Un jour d'été à la plage. Pietro Paladini (Nanni Moretti) et son frère Carlo (Alessandro Gassman) viennent en aide à deux baigneuses sur le point de se noyer. Personne dans l'entourage des deux rescapées ne vient les remercier, ce qui provoque l'irritation des deux frères. A leur retour chez Pietro, ils découvrent un attroupement de curieux et de véhicules de secours: la femme de Pietro est morte d'une mauvaise chute, sous les yeux de leur fille Claudia.
Lors de la rentrée des classes suivante, Pietro promet à sa fille qu'il ne bougera désormais plus du square qui se trouve en face de l'école, jusqu'à ce que la petite fille soit sortie. Et de fait, toute l'existence de Pietro va s'organiser autour de ce square. Une partie des anciens protagonistes de sa vie vont converger là: les collègues de travail (Hippolyte Girardot, Denis Podalydès, Charles Berling), cadres supérieurs sous pression à cause du projet de fusion qui s'annonce dans l'entreprise, chacun tentant de l'utiliser comme pion à un niveau ou à un autre; sa belle-sœur Marta (Valeria Golino), actrice flippée et dépressive perpétuellement embarquée dans des histoires d'amour torturées, et qui tente de raviver leur ancienne flamme.
Et puis des liens, ténus mais pourtant réels, vont se nouer timidement entre Pietro, le "veuf sur le banc" devenu célébrité locale, et les gens qui gravitent là: le jeune trisomique qui adore entendre se déclencher le verrouillage centralisé des voitures, la belle jeune femme au saint-bernard, le vieux monsieur qui l'invite à manger des pâtes chez lui. Pietro, obstinément, refuse le soutien empressé qu'on lui propose, balaye les craintes de ceux qui trouvent délétère sa soudaine mise en retrait. Son deuil il le vivra à sa manière, et personne ne lui dictera ni comment il doit souffrir, ni selon quel calendrier il est censé se rétablir. Doucement, il apprend une nouvelle manière de vivre, en se détournant de ce qui ne l'intéresse pas ou plus (la possibilité que sa défunte femme ait entretenu une liaison avec un auteur de livres pour enfants, les intrigues byzantines de ses collègues) pour mieux faire connaissance avec ce qu'il avait jusque-là négligé (être présent auprès de son enfant, avoir une aventure, se laisser aller à fumer un joint). Par petites touches, la boucle de son histoire se bouclera et il pourra envisager de reprendre son chemin....
Ce petit film est une excellente surprise: Moretti est excellent et la fillette qui joue Claudia est fabuleuse, la distribution est royale (une apparition de luxe, qui tient très littéralement le rôle de Deus ex machina, n'est d'ailleurs pas signalée au générique), le scénario slalome finement entre une émotion naturelle, pudique et sans pathos, et une douce fantaisie. Un petit temps suspendu de tendresse, pour prendre le temps de refaire surface, sans discours moralisateur ni compassion obligatoire.
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